Vénus et la Lune : un ballet crépusculaire

L’astre que l’on appelle parfois « étoile du Berger » et qui brille de tous ses feux dans le ciel du matin ou du soir n’est pas une étoile mais la planète Vénus. C’est l’objet céleste le plus brillant après le Soleil et la Lune. Comme elle parcourt une orbite autour du Soleil dont le diamètre est plus petit que celui de l’orbite terrestre, on la voit tantôt avant le lever du Soleil, tantôt après son coucher, comme c’est le cas actuellement. C’est aussi pour cette raison qu’elle présente des phases semblables à celles de la Lune et un diamètre apparent très variable.

Sur les traces de Galilée
A partir de 1610, Galilée observe Vénus avec une lunette grossissant 30 fois mais de qualité très médiocre par rapport aux instruments, même les plus modestes, dont tout un chacun peut disposer de nos jours. Il est bien vite frappé par le fait qu’elle change de forme et de diamètre : tout comme la Lune, Vénus présente des phases et, de surcroît, son diamètre apparent varie beaucoup. Pour rendre compte de ses observations, il avance que Vénus, comme les autres planètes, tourne autour du Soleil ce qui lui vaut de sérieux démêlés avec le pouvoir ecclésiastique.
Actuellement, Vénus est bien visible le soir au-dessus de l’horizon ouest. Dans le mois qui vient, sa distance à la Terre va diminuer ; elle sera dans la même direction que le Soleil, le 3 juin, après quoi elle redeviendra visible dans le ciel du matin. Au cours de cette période, il est possible d’observer l’évolution de sa phase avec une paire de jumelles (idéalement sur un support stable) ou un petit télescope. Magnifique spectacle que ce croissant argenté qui va se creuser avant de disparaître dans les lueurs crépusculaires !

Vénus, sœur de la Terre ?
On a longtemps présenté Vénus comme la sœur jumelle de la Terre. Il est vrai qu’elles ont presque la même taille, qu’elles ont une atmosphère nuageuse, que ce sont des planètes rocheuses… Cela, c’était avant qu’on aille y voir de près : en 1970, la sonde soviétique Venera 7, la première à toucher le sol de la planète, y mesure une pression 90 fois supérieure à celle qui règne à la surface de la Terre. et une température de près de 500°C ; elle y résistera pendant 22 minutes. L’atmosphère de Vénus contient essentiellement du gaz carbonique avec un peu d’azote ; elle est presque totalement dépourvue d’eau. Vénus est tout sauf une terre accueillante !

Pourquoi Vénus est-elle aussi brillante ?
L’atmosphère de Vénus est dense et opaque, empêchant toute observation directe de sa surface. Les nuages qui la composent réfléchissent 75% de la lumière qu’elle reçoit du Soleil. Si on pouvait les voir à la même distance, Vénus serait 2,5 plus brillante que la Terre !

La Lune s’invite à la soirée…
A cette période de l’année, le croissant lunaire est facile à repérer car il est très haut dans le ciel après le coucher du Soleil. Après la Nouvelle Lune du 23 avril, un joli croissant lunaire va s’élever de soir en soir sur l’horizon ouest. Le 25, il sera juste en dessous de Vénus ; le 26, il sera à sa plus courte distance de Vénus ; le 27, il sera au-dessus et à gauche de Vénus. Ces rapprochements donneront sûrement des idées aux photographes.

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